Essais cliniques, production, acheminement… Les six défis de la course au vaccin contre le Covid-19

Tests de remplissage pour la production d’un vaccin contre le Covid-19, dans l’usine de Catalent, à Anagni (Italie), le 11 septembre. VINCENZO PINTO / AFP

La course au vaccin contre le Covid-19 s’accélère.

Le 9 novembre, le géant pharmaceutique américain Pfizer et son partenaire allemand BioNTech ont annoncé que leur candidat vaccin était efficace à plus de 90 %.

La biotech Moderna devrait, elle aussi, communiquer ses résultats intermédiaires d’ici à quelques jours.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 48 vaccins sont actuellement en phase d’essais cliniques, dont onze en phase 3, la dernière avant la mise sur le marché.

Mais il ne suffit pas d’avoir trouvé un vaccin efficace pour protéger la population.

D’autres étapes restent à franchir, et elles sont semées d’embûches.

1. Trouver le vaccin

Dès le mois de janvier, quelques jours seulement après la publication par la Chine de la séquence du SARS-CoV-2, plusieurs équipes de chercheurs se sont mises en quête d’un vaccin.

Des universités (Oxford au Royaume-Uni, Queensland en Australie) et des start-up se sont lancées dans la course avant d’être très vite rejointes par les géants pharmaceutiques mondiaux : les américains Pfizer, Johnson & Johnson et Merck, les britanniques AstraZeneca et GSK, le français Sanofi.

Aujourd’hui, une multitude de technologies sont en lice : des vaccins classiques fabriqués à partir d’un virus vivant atténué, des vaccins conçus à partir de virus bien connus (rougeole, adénovirus…) génétiquement modifiés pour exprimer certaines caractéristiques du SARS-CoV-2, ou encore des vaccins élaborés à partir d’un fragment du code génétique du virus (ARN ou ADN). Aucun vaccin appartenant à cette dernière catégorie n’a jamais été approuvé chez l’homme.

Les vaccins à ARN de l’allemand BioNTech – allié à Pfizer – et de l’américain Moderna sont les plus avancés. Pour évaluer l’efficacité de leurs candidats vaccins, ces firmes ont lancé, le 27 juillet, deux essais cliniques de grande ampleur (de phase 3), avec l’objectif de vacciner plusieurs dizaines de milliers de patients.

Le 9 novembre, l’alliance BioNTech-Pfizer a été la première à annoncer des résultats : selon les premières données, son vaccin serait « efficace à 90 % », ce qui signifie qu’on observe chez les personnes vaccinées, 90 % de cas de Covid-19 en moins que chez les personnes non vaccinées.

Moderna n’est pas loin derrière et pourrait communiquer ses premiers résultats dès la semaine prochaine.

Il faudra patienter davantage pour avoir une idée de l’efficacité des vaccins utilisant un « vecteur viral ». AstraZeneca, allié à l’université d’Oxford, prévoit d’annoncer les résultats d’efficacité de ses phases 2/3 « plus tard cette année », tandis que Johnson & Johnson espère disposer de résultats intermédiaires début 2021.